Das Zeichen der drei Pfeile symbolisiert den Kampf der sozialdemokratischen Arbeiterinnen und Arbeiter und Sozialistinnen und Sozialisten gegen Faschismus, Klerikalismus und Kapitalismus bzw. gegen die Reaktion im Allgemeinen, wobei der die Pfeile umschließende Kreis die Einheit der Bewegung und der Partei bezeichnet.

Nachdem die Nazis in den frühen Zwanzigerjahren das Hakenkreuz eingeführt hatten, wurde auch seitens der Sozialdemokratie ein eigenes strategisches und propagandistisches Kampfabzeichen erwogen, das sich dem verhassten Symbol der Nazis entgegenstellen ließ. Die drei Pfeile gehen dabei auf den Entwurf des im deutschen Exil lebenden russischen Psychologen Sergej Tschachotin zurück, der sie – durchaus mit massenpsychologischen Erwägungen – auf der Sitzung des Propagandaausschusses der deutschen Sozialdemokratie 1932 vorstellte.

Am 8. August 1932 beschloss der Parteivorstand der SDAP auf Vorschlag von Otto Felix Kanitz die drei Pfeile als politisches Symbol zu übernehmen. Es wurde von Bewegung begeistert aufgenommen. In den Jahren des Austrofaschismus und des Nationalsozialismus wurden die drei – nach unten gerichteten – Pfeile auch zum Widerstandssymbol der revolutionären Sozialisten.

Dabei weisen die Pfeile von rechts oben nach links unten, weil der "klassenbewusste Arbeiter" – wie Genosse Eduard Lindner aus Krems in der Arbeiterzeitung vom 2. Jänner 1933 festhielt – „hoch über dem bürgerlichen Sumpf hinausragt … [und das Bürgertum] … nur in den Niederungen der Menschheit zu suchen ist.“

Nach der wichtigen Rolle, welche die drei Pfeile im Widerstand spielten – nicht selten sah man ein mit drei Pfeilen von oben her durchbohrtes Hakenkreuz – erweiterte sich ihre Interpretation nach 1945, da sie nun auch für die Einheit der industriellen, landwirtschaftlichen und geistigen Arbeiterinnen und Arbeiter standen. Nach dem mörderischen Regime des „Dritten Reiches“ wurden die drei Pfeile zum offiziellen Widerstandszeichen der SPÖ. (Von Alessandro Barberi)